Wij zijn Maya Nirsoe en Bierthoe Kalicharan en we wonen sinds 1998 in Almere.
Op 22- en 23-jarige leeftijd verhuisden we vanuit Amsterdam naar Almere nadat we waren getrouwd. Het was een grote gok en we waren mega jong, hadden geen idee wat we gingen meemaken. We begonnen in Almere Buiten en wonen nu in Noorderplassen. Onze kinderen zijn hier geboren en getogen, dus hoe Almeers wil je het hebben.
Door de jaren heen hebben we Almere zien veranderen. We blijven altijd kijken naar wat wij kunnen leren in die tijd maar ook naar: Wat heeft Almere van ons geleerd? In 2018 zijn wij begonnen met het organiseren van het Almere Diwali Festival. Dat had twee redenen. Maya is de eigenaar van een makelaarskantoor, werkte met veel Indiase expats en wilde hen een soort home away from home gevoel geven. In 2018 verloor ze haar zus die toen 45 jaar was. Toen kwam het besef dat het mooie gevierd moet worden en heeft ze stichting International Festival Almere opgezet. Bierthoe werd de penningmeester.
We zeiden: We gaan wat terugdoen voor de stad en haar mensen. Iets leuks zodat mensen met elkaar kunnen lachen, plezier kunnen hebben en bij elkaar kunnen zijn. We wilden aan onze dochters laten zien dat carrière maken belangrijk is maar teruggeven aan de gemeenschap ook.
Zo is het Almere Diwali Festival begonnen. Eerst als een indoor festival in Club Cell waar bijna 1.000 mensen op afkwamen. Dat was voor ons wel het bewijs dat er een behoefte was. Daarna groeide het snel. Van 4.000 naar 11.000 naar 19.000 tot afgelopen jaar 32.000 mensen. Dat zijn niet alleen Hindoestanen en Indiërs, maar allemaal mensen met verschillende achtergronden. Het is een platform voor iedereen om elkaar te leren kennen en te spreken.
Diwali is een hindoefeest met een spirituele en een filosofische kant. Met het festival verspreiden we de filosofische boodschap: wij vieren het licht. Iedereen heeft licht nodig, dat wens je iedereen. Vanaf het begin wilden wij het feest daarom breder maken. Wij willen diversiteit, alle culturen bij elkaar brengen. Iedereen vindt eten belangrijk, iedereen wil gezelligheid. Dus hoe zorgen we dat we iedereen bij elkaar krijgen? Dat is onze drive.
We zijn de kleinste foundation die je kan bedenken. Met z’n vieren, wij en onze dochters van 25 en 22, hebben we allemaal een taak die aansluit bij onze skills en kennis. Het is een familiebedrijf in een gezin. Elke avond als we thuiskomen van werk en school is er eigenlijk een soort zakelijke vergadering tijdens het eten aan de keukentafel.
Maandenlang zijn we met bijna militaire discipline bezig om alles te organiseren. Dat moet ook wel want het Diwali Festival behoort tot een van de grootste eendaagse evenementen in Almere met als afsluiting een vuurwerkshow op het water. En het is een non-profit, dus niets is voor de winst. Het is heel intens, maar ook mooi om op deze manier wat terug te kunnen doen. Op het festival zie je het resultaat. Mensen uit alle culturen komen bij elkaar. Het is echt een gemoedelijk evenement voor gezinnen, iedereen is vrolijk. Die energie is aanstekelijk. Je ziet dat het werkt.
Mensen bij elkaar brengen is ons met de paplepel ingegoten. Wij hebben een Surinaamse achtergrond en als je kijkt naar de Surinaamse bevolking zie je allemaal verschillende culturen die met elkaar één gemeenschap vormen. Diversiteit zit in onze natuur. En onze Hindoestaanse roots maakt ons wereldburgers. Onze voorouders reisden vanuit India naar Suriname en toen naar Nederland. We verbinden zo drie continenten. Die culturele achtergrond nemen we mee in de organisatie van het festival en in ons dagelijkse leven.
Wij geloven dat Almere veel kansen heeft die nog benut kunnen worden. Er is hier zoveel diversiteit, het is ons best bewaarde geheim. Met het festival zetten wij Almere positief op de kaart. Maar het belangrijkste voor ons blijft: mensen bij elkaar brengen, het licht vieren en samen genieten.
